VIPKid là startup giáo dục có tăng trưởng nhanh nhất ở Trung Quốc với hơn 500.000 học sinh và 60.000 giáo viên trên nền tảng trực tuyến chỉ sau 5 năm ra đời. Tháng 4/2018, startup này huy động được 500 triệu USD và được định giá hơn 3 tỷ USD. Doanh thu của VIPKid trong năm 2017 tăng gần gấp đôi, từ 300 triệu USD lên 760 triệu USD. Đứng sau thành công của VIPKid là một nữ đồng sáng lập kiêm CEO trẻ Cindy Mi, chưa học hết cấp 3.
Sự cố học hành của Cindy Mi bắt đầu từ khi cùng gia đình chuyển tới thành phố Cáp Nhĩ Tân, tỉnh Hắc Long Giang, phía đông bắc Trung Quốc, năm cô 14 tuổi. Việc chuyển nhà khiến Cindy mất một nửa kỳ học ở trường và bị tụt lại phía sau. Với lớp học 60 học sinh, giáo viên không có nhiều thời gian để giúp Cindy theo kịp các bạn. Giáo viên bắt đầu cho rằng Cindy không quan tâm chuyện học hành, hoặc em là một học sinh yếu kém khó đào tạo.
Sau nhiều nỗ lực nhưng không thể tiếp thu bài giảng của thầy cô, Cindy trở nên chán nản và thường chỉ đọc các tạp chí khoa học viễn tưởng giấu dưới sách giáo khoa trong giờ học. Một ngày nọ, giáo viên dạy toán phát hiện ra và đuổi cô khỏi lớp.
"Tôi rời lớp học như một người hùng và ngày hôm sau, tôi phải quay lại, cầu xin cô giáo cho vào lớp. Nhưng tôi đã mất hết niềm tin vào việc học hành", Cindy kể.
Học kém các môn tự nhiên nhưng Cindy lại có năng khiếu ngoại ngữ. Năm 2000, ở tuổi 17, Cindy bỏ học để thành lập ABC English, công ty đào tạo tiếng Anh cùng với người chú, dưới sự động viên từ bố mẹ.
Khi mới ra đời, ABC English là một công ty nhỏ cạnh tranh với những người khổng lồ trong lĩnh vực đào tạo ngoại ngữ. Cindy đã phải kiêm nhiệm tất cả công việc của công ty như: bán hàng, mua sách, phỏng vấn giáo viên, đứng lớp giảng dạy, chấm điểm bài tập về nhà của học viên. Cô làm việc từ sáng sớm đến 22h, sau đó tự học đến 2h. Cuối cùng Cindy cũng thi đậu vào Đại học Ngoại ngữ Bắc Kinh chuyên ngành Ngữ văn Anh và lấy được bằng cử nhân vài năm sau đó.
Doanh nghiệp dạy tiếng Anh của cô và người chú cũng phát triển lớn mạnh hơn với doanh thu hàng năm 30 triệu USD. Không dừng lại ở đó, Cindy nhanh chóng nhận ra sự tác động mạnh mẽ của công nghệ đến đời sống và giáo dục. Cô nhanh chóng bắt kịp xu hướng và thành lập VIPKid năm 2013, nền tảng kết nối những giáo viên tiếng Anh với học sinh Trung Quốc thông qua lớp gia sư trực tuyến kéo dài 25 phút.
Cindy cho hay những buổi học riêng trực tuyến giữa giáo viên và học sinh sẽ giúp các em có nhiều tương tác và tiếp thu bài tốt hơn. Điều này Cindy rút ra được kinh nghiệm khi còn là học sinh trung học, với một lớp đông học sinh, việc cô giáo không có đủ thời gian quan tâm tới học sinh yếu kém đã khiến cô phải bỏ học.
Chỉ trong vòng 5 năm, VIPKid đã tăng trưởng theo cấp số nhân nhờ khai thác nhu cầu học tiếng Anh ngày càng gia tăng tại Trung Quốc. Việc học, nhất là tiếng Anh từ lâu đã là nỗi ám ảnh của các phụ huynh Trung Quốc và họ không tiếc tiền để đầu tư cho con em mình. Trong vài năm trở lại đây, thị trường giáo dục phát triển bùng nổ tại Trung Quốc khi tầng lớp trung lưu ngày một gia tăng.
Theo dự đoán của ngân hàng UBS, thị trường học thêm của nước này có thể tăng trưởng lên 165 tỷ USD trong 5 năm tới. Những công ty gia sư ra đời hàng loạt tại Trung Quốc khi chính phủ Bắc Kinh nhấn mạnh rằng trình độ tiếng Anh là một trong những nhân tố cạnh tranh quốc gia. Năm 2014, Trung Quốc có hơn 50.000 trung tâm tiếng Anh tư nhân do các tập đoàn lớn hay công ty gia đình điều hành.
Lớn nhất trong số các công ty này là New Oriental Education & Technology Group, được thành lập bởi giáo sư Đại học Bắc Kinh Yu Minhong vào năm 1993. New Oriental Education & Technology Group đạt doanh thu 2,2 tỷ USD trong năm 2018. Ngoài ra, TAL Education ra đời năm 2003, hiện có hơn 500 trung tâm với doanh thu 1,72 tỷ USD năm ngoái.
Tuy nhiên sự bùng nổ quá nhanh của thị trường giáo dục tiếng Anh tại Trung Quốc khiến cho việc tìm kiếm giáo viên chất lượng gặp nhiều khó khăn, đặc biệt là bên ngoài các thành phố lớn như Bắc Kinh và Thượng Hải. Cindy cho hay chỉ có 27.000 giáo viên tiếng Anh đủ trình độ từ Bắc Mỹ tại Trung Quốc. Trong khi đó nhu cầu học tiếng Anh lại lên đến gần 300 triệu học sinh, sinh viên.
Việc hướng đến mô hình học tiếng Anh online giúp Cindy giải quyết được khó khăn thiếu giáo viên chất lượng, bởi học viên có thể học với giáo viên bản địa ở nước ngoài một cách dễ dàng thông qua Internet. Tháng 8 năm ngoái, VIPKid ra mắt Lingo Bus - nền tảng gia sư dạy tiếng Trung dành cho trẻ em với kỳ vọng sẽ giúp trẻ em Mỹ học tiếng Trung theo cách học sinh Trung Quốc đang học tiếng Anh.
Ý tưởng trên giúp Cindy thu hút được sự quan tâm của nhiều nhà đầu tư. Theo Cindy, VIPKid không chỉ đặt mục tiêu giúp thế hệ trẻ trở thành những công dân toàn cầu mà còn dạy họ về các nền văn hóa. Hiện ở tuổi 35, Cindy Mi trở thành một trong những nhà khởi nghiệp giáo dục nổi bật nhất tại Trung Quốc.
Sơn Nam (Theo BI)