Yanolja, nền tảng đặt phòng trực tuyến chuyên về "khách sạn tình yêu" ra đời năm 2007 trở thành startup kỳ lân mới (có giá trị từ 1 tỷ USD trở lên) của Hàn Quốc. Tuy nhiên ít ai biết, Su Jin Lee - nhà sáng lập của công ty tỷ USD này lại là trẻ mồ côi, từng làm bảo vệ khách sạn trước khi thành công với nền tảng có 32 triệu lượt tải này.
"Khách sạn tình yêu" là tên gọi ví von cho loại hình lưu trú ngắn hạn, trả tiền theo giờ. Dịch vụ này khá phổ biến khắp nơi trên thế giới và thường được liên tưởng đến sự gợi tình. Trong tiếng Hàn, Yanolja nghĩa là "Này, cùng chơi nhé" (Hey, let’s play).
Bắt nguồn từ Nhật Bản, các "khách sạn tình yêu" nổi lên ở Hàn Quốc vào cuối những năm 1980, trong thời đại tự do hóa tình dục ngày càng phát triển. Nhưng những thập kỷ sau đó, ngành này đã làm méo mó ngành công nghiệp khách sạn truyền thống của đất nước khi bị cho là nơi tiếp tay cho các hoạt động bất hợp pháp hay ngoại tình.
Tuy nhiên đối với nhà sáng lập Lee, khách sạn tình yêu không mang ý nghĩa tiêu cực như vậy. Mồ côi cha mẹ từ nhỏ, anh đã phải nương tựa rất nhiều họ hàng của mình cho đến năm 23 tuổi. Khi đó, anh quyết định đi làm bảo vệ cho một "khách sạn tình yêu". Anh rất biết ơn công việc này, nhờ nó mà anh có nơi để ở và mức lương ổn định. Công việc này cũng giúp anh hiểu được bản chất của ngành kinh doanh khách sạn theo giờ và tích lũy được kinh nghiệm cho khởi nghiệp.
Năm 2004, khi đạo luật chống mại dâm được thông qua, đe dọa giết chết ngành kinh doanh khách sạn tình yêu, Lee đã coi đây là một cơ hội. Anh bắt đầu bằng việc tạo ra một nền tảng quảng cáo trực tuyến để chủ sở hữu khách sạn có thể thu hút khách hàng mới. Năm 2017, trang đặt phòng Yanolja chính thức ra đời.
Để phát triển startup của mình, Lee đã triển khai các dịch vụ cải tạo của Yanolja để giúp các khách sạn tình yêu "làm sạch" hình ảnh và nhắm tới đối tượng khách hàng mới. Hai nhóm đối tượng khách hàng mà Lee nhắm tới là các cặp vợ chồng trẻ và khách du lịch tự túc muốn tìm chỗ ở ngắn hạn.
Ở Hàn Quốc, người trẻ thường sẽ sống cùng bố mẹ cho đến khi kết hôn. Khách sạn tình yêu trở thành một nơi lý tưởng để họ có những khoảnh khắc riêng tư và tránh xa được con mắt tò mò của gia đình. Hơn nữa, ngành công nghiệp du lịch đang bùng nổ giúp xứ sở kim chi trở thành một trong những thị trường du lịch lớn nhất châu Á.
"Kinh nghiệm làm việc tại khách sạn tình yêu đã giúp Lee hiểu được rõ hơn bản chất của ngành công nghiệp này. Anh ấy đã phát hiện ra những vấn đề tế nhị mà không phải ai cũng biết", Jong Yoon Kim, CEO của Yanolja chia sẻ.
Sau khi tạo được sức hút và trở thành một trong những trang web đặt phòng khách sạn hàng đầu Hàn Quốc, Lee đã mở rộng dịch vụ đặt phòng cho khách sạn, nhà nghỉ thông thường và ra đời thương hiệu lưu trú riêng của Yanolja.
Hiện nền tảng kiếm tiền từ hoa hồng, có tốc độ tăng trưởng hàng năm là 70% và có hơn 20.000 nơi lưu trú đối tác trên khắp Hàn Quốc. Con số đó chiếm gần một nửa trong số 46.000 nhà nghỉ đã đăng ký của nước này với doanh thu hàng năm trên 3,6 tỷ USD.
Sự tăng trưởng của Yanolja đã thu hút nhiều nhà đầu tư. Đến nay, công ty đã huy động được gần 242 triệu USD từ các nhà đầu tư như quỹ GIC (Singapore) và Booking Holdings (Mỹ). Vòng gọi vốn mới nhất vào tháng 6 vừa qua đã nâng mức định giá của Yanolja lên 1 tỷ USD, giúp startup này trở thành kỳ lân thứ 8 của Hàn Quốc. Đây cũng là thành viên mới tham gia vào nhóm các kỳ lân nổi bật khác trong lĩnh vực du lịch như Airbnb, OYO và Klook.
"Tôi nghĩ lý do chúng tôi có thể đạt trạng thái kỳ lân vì Yanolja là khách sạn số 1 ở Hàn Quốc. Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu. Chúng tôi đang cố gắng để trở thành khách sạn số 1 trên toàn cầu", CEO Yanolja nói.
Điều đó đồng nghĩa với việc Yanolja sẽ mở rộng sang các dịch vụ khác như đặt phòng, trải nghiệm các hoạt động giải trí. Ngoài ra, Yanolja cũng đã phát triển một loạt dịch vụ phần mềm để giúp các khách sạn đối tác tự động hóa quy trình đăng ký lưu trú và nhiều dịch vụ khác.
"Khách sạn chỉ là một phần, Yanolja đang hướng tới việc cung cấp một gói tổng thể cho người dùng", CEO Yanolja nói và cho biết công ty sẽ cung cấp dịch vụ đặt nhà hàng, hoạt động giải trí, mua vé, vận chuyển và nhiều thứ khác.
Không chỉ đặt ra sứ mệnh tái tạo lại ngành "khách sạn tình yêu", Lee còn có mục tiêu đưa Yanolja trở thành công ty đại chúng. Theo CEO Yanolja, việc IPO thành công sẽ đánh dấu sự chuyển đổi hoàn toàn của một ngành công nghiệp bị che giấu trong bí mật.
"Chúng tôi chưa tìm ra thời điểm thích hợp nhất vì cần xem xét tình hình của thị trường. Nhưng chúng tôi cần sẵn sàng cho bất cứ lúc nào để IPO", CEO Jong Yoon Kim nói.
Sơn Nam (Theo CNBC)