Macau - Las Vegas của châu Á

Phòng VIP ở sòng bạc Sands không dành cho những người yếu tim hoặc có ví mỏng. Khách hàng phải đặt 62.500 USD ra trước mặt để có một chỗ ngồi bên bàn bacara, rồi đặt cược tối thiểu 1.250 USD cho mỗi lần chơi bài.

Tại một bàn, năm khách du lịch Trung Quốc liên tục vứt ra các thẻ bài, trong khi một người Nhật hút điếu thuốc dài và "ngâm cứu" các con bài. Những người ngoài cuộc cảm thấy ngột thở khi theo dõi.

Tại Macau, những người cực giàu có thể có bất cứ gì họ muốn, vào bất kỳ lúc nào - những căn phòng khách sạn lộng lẫy, máy karaoke, tắm suối nước khoáng, TV plasma và người hầu riêng... Nhưng đừng nghĩ đến chuyện đặt phòng. Sands chỉ mời những con bạc cao cấp nhất ở lại - và họ được nghỉ trong những căn phòng xa hoa miễn phí.

Macau làm tim hàng triệu người châu Á tới đây đập thình thịch. Phía dưới sòng bạc chính của Sands, khai trương cách đây 9 tháng, lúc này là 2 giờ sáng và bầu không khí đang nóng lên. Tất cả mọi người, từ các đôi uyên ương trẻ tuổi tới những phụ nữ có tuổi chen lấn quanh những chiếc bàn chơi bài. Đằng sau quầy rượu, một ban nhạc chơi nhạc theo kiểu Cuba, trống có dán chữ Saggy và James Brown. Du khách Trung Quốc há hốc mồm vì kinh ngạc. Không thấy tiếng reo hò khích lệ, một nhạc công thét lên: "Nếu thích ban nhạc này thì vỗ tay đi".

Một thời chỉ có vài sòng bạc ọp ẹp, Macau đang nhanh chóng trở thành trung tâm ăn chơi của khu vực: thiên đường của những đồng đôla, những cô gái xinh đẹp, sự tráng lệ và tội lỗi. Không xa Sands, ông vua sòng bạc Las Vegas Steve Wynn, người xây dựng các khách sạn Mirage và Bellagio nổi tiếng, sắp khánh thành khu nghỉ trị giá 700 triệu USD. Đi thêm một đoạn nữa, trên dải đất vừa được khai hoang có tên Cotai, Sheldon Adelson, nhân vật thế lực ở Vegas, chủ của Sands, đang xây dựng khách sạn kiểu Venice trị giá 1,8 tỷ USD, với 3.000 phòng. Các nhà tài phiệt Vegas dự định mở các nhà hàng xa hoa, tổ chức các buổi diễn múa hát mua vui để hút khách.

Adelson cho biết đang biến Macau thành "một Las Vegas của châu Á". Wynn thì mô tả Macau là "câu chuyện phát triển hay nhất thập kỷ". Theo VnExpress, bất động sản ở Macau đang tăng vọt như ở Thượng Hải.

Trong khi đó, tàn tích Nhà thờ Saint Paul, địa điểm du lịch nổi tiếng, đang đối mặt với sự cạnh tranh gay gắt từ các nhà kinh doanh du lịch. Trùm tư bản địa phương Stanley Ho định xây dựng một công viên giải trí với sòng bạc lớn. Chính phủ thì thiết lập quảng trường thực dân Bồ Đào Nha; các cơ sở thể thao hiện đại đang được xây dựng, trong đó có một đấu trường mới dành cho Đại hội thể thao Đông Á.

Hiện tại, tiềm năng của Macau có vẻ sáng hơn đèn neon ở Vegas. 11 tháng đầu năm 2004, 15,2 triệu du khách tới thăm vùng lãnh thổ - tăng 42% so với năm trước và là con số ấn tượng với vùng đất chỉ có 450.000 dân. Ấn tượng hơn là số tiền được ném vào các bàn và khe đánh bạc.

Năm ngoái, các sòng bạc ở Macau thu được khoảng 5,1 tỷ USD, tăng 34% so với năm 2003 và tương đương với doanh thu từ đánh bạc ở Dải Las Vegas. Marc Falcon, nhà phân tích của Deutsche Bank ở New York, dự đoán Macau sẽ vượt qua Dải Las Vegas trong năm nay. Với mức tăng trưởng doanh thu từ đánh bạc dự kiến tăng 20%/năm trong 5 năm tới, Macau có thể vượt qua toàn Nevada để trở thành thị trường đánh bạc lớn nhất thế giới vào cuối thập kỷ này.

Thị trường tiềm năng của Macau là hơn 1 tỷ người, sống cách đó 3 giờ bay. (Trong khi đó, Vegas chỉ có 250 triệu người sống trong vòng bán kính như vậy). Sự thăng tiến của tầng lớp trung lưu châu Á có nghĩa ngày càng nhiều con bạc tiềm năng có tiền để phung phí vào các cò quay và máy giật xèng. Tính riêng Trung Quốc, thu nhập bình quân đầu người tăng 8%/năm trong 20 năm qua. Thời gian nghỉ ngơi ngày càng nhiều, và người châu Á thường chuộng cái mới. "Người Trung Quốc hiện đại dễ tiếp thu phong cách phương tây hơn", Francis Lui, Giám đốc Galaxy Resort & Casino, hãng đang đầu tư 700 triệu USD vào 3 khách sạn ở Macau, nhận xét. "Macau quả là được thiên thời, địa lợi".

Prentice Salter cũng nghĩ như vậy. Năm 2002, người đàn ông 33 tuổi này có công việc béo bở quản lý các quầy bar, câu lạc bộ, nhà hàng ở khách sạn Palms tại Las Vegas. Tuy nhiên, anh bỏ việc khi được công ty Adelson's mời quản lý hệ thống nghỉ mới tại Macau. Salter đi thăm 10 thành phố lớn nhất Trung Quốc và thu thập thông tin xem người Trung Quốc muốn gì ở một sòng bạc. Anh gặp những doanh nhân giàu có, ăn mỳ cùng người địa phương, ngạc nhiên trước mức tăng trưởng đáng kinh ngạc của đất nước và tin rằng Macau là một lựa chọn đúng đắn. "Tôi bán nhà, bán xe, bán chó và chuyển tới Trung Quốc", Salter cho biết.

Salter làm quản lý đồ ăn đồ uống tại Sands trong hơn 2 năm rồi bỏ việc vào năm ngoái. Tuy nhiên, anh không có kế hoạch trở lại Vegas mà muốn đặt cược tương lai tại Macau, nơi anh đang có dự án mở sòng bạc riêng.

Giờ Salter sống trong một căn hộ trên đảo Taipa. Từ ban công, anh có thể nhìn toàn cảnh bán đảo Macau, với các biển hiệu sòng bạc nhấp nháy và một rừng cần cẩu đang xây dựng các trung tâm đánh bạc, khách sạn, nhà hàng mới... "Có cảm giác tôi ở Vegas trong ngày đầu tiên", Salter nói. "Macau cũng đang như vậy, nhưng lớn hơn và tốt hơn".